Es gibt viele Zigarettenhersteller, von denen jeder eine Vielzahl an verschiedenen Zigaretten verkauft. Dennoch werden fast alle Zigaretten auf die gleiche Weise hergestellt, daher beeinträchtigt das Inhalieren einer jeden Zigarette den Raucher auf sehr ähnliche Weise, unabhängig von der speziellen Marke des Herstellers. Dies gilt besonders für den Hauptschadstoff der Zigarette: das Nikotin.
Eine durchschnittliche Zigarette enthält etwa 9mg Nikotin, doch das bezieht sich nicht auf die vom Raucher absorbierte Menge an Nikotin. Die Zigaretten verbrennen und der Rauch wird inhaliert, so dass das Nikotin durch den Rauch in den Körper gelangt. Die tatsächlich von Körper aufgenommene Menge Nikotin ist meist weniger als 1mg pro Zigarette.
Ein Milligramm Nikotin verursacht keinen dauerhaften Schaden im Körper, allerdings erhöht sich das Risiko auf gesundheitlichen Schaden mit jeder gerauchten Zigarette. Doch das Nikotin ist nicht der einzige Giftstoff in der Zigarette, es wird zusammen mit anderen Chemikalien mit dem im Rauch befindlichen Teer inhaliert und gelangt beim Kontakt mit dem Gewebe in die Lungen. Das Nikotin wird sehr schnell vom Körper absorbiert, der Teer, der das Nikotin in den Körper transportiert, jedoch nicht. Der Teer bedeckt das Lungengewebe und bildet bei dauerhaftem Rauchen mit der Zeit eine dicke Schicht, die das Lungengewebe abtötet.
Beim ersten Inhalieren dauert es etwa 10 Sekunden, bis das Nikotin ins Gehirn gelangt, etwa 5 Minuten, bis es das zentrale Nervensystem erreicht. Die Wirkung des Nikotins auf das Gehirn hängt von einer Vielzahl an Dingen ab; in den meisten Fällen wirkt Nikotin als mildes Beruhigungsmittel. Nikotin wirkt schnell und wird schnell verbraucht. Wenige Tage nach dem Rauchen einer einzigen Zigarette sind alle Nikotinspuren aus dem Körper beseitigt. Die Zeit, die eine Person ein Raucher gewesen ist, der individuelle Stoffwechsel und andere körperliche Eigenschaften bestimmen, wann bei regelmäßigen Rauchern die letzten Spuren von Nikotin vom Körper abgebaut sind.
Die Wirkung des Nikotins auf eine Person ist sowohl körperlich als auch psychisch.. Das Nikotin wirkt zunächst entspannend und leicht euphorisch; das Gefühl hält einige Minuten vor. Das Abklingen der Wirkung ist langsam und wird von der Person häufig erst nach längerer zeit bemerkt. Ein regelmäßiger Raucher raucht deshalb mehrere Zigaretten am Tag, weil sein Körper sich an die Wirkung des Nikotins gewöhnt hat.
Der Schaden, denn die Zigaretten im Körper anrichten, ist weitgehend bekannt, allerdings wird der langfristige körperliche Schaden besonders von jungen Menschen immer noch unterschätzt bzw. ignoriert.
Neben den bekannten Gesundheitsschäden durch das Rauchen von Zigaretten, gibt es andere Risiken, die mit der Aufnahme des Nikotins verbunden sind. Unabhängig von der Art, wie das Gift in den Körper gelangt, erhöht sich das Krebsrisiko gewaltig. Beim Rauchen konzentriert sich das Krebsrisiko vor allem auf Mund, Lippen, Kehlkopf und Lungen, während die Aufnahme des Nikotins auf andere Weise, z.B. Nikotinpflaster die Krebsentwicklung generell auf den ganzen Körper bezogen steigert. Bevor man mit dem Rauchen beginnt, sollte man sich vor Augen führen, dass es durch Zigarettenersatzprodukte beim Aufgeben des Rauchen ebenfalls zu Gesundheitsschäden kommt.
