Der Adventskalender begann in seiner ursprünglichen Form als Countdown zum Heiligabend zu Beginn des 19. Jahrhunderts in Deutschland.

Es gab verschiedene Arten des Adventskalenders, nämlich als Tafel, auf der die Tage des Dezembers in Kreide geschrieben standen und jeden Tag ausgestrichen wurden oder mehr wie ein Adventskranz, bei dem es 24 Kerzen gab und jeden Tag eine mehr angezündet wurde. Der erste Adventskalender soll im Jahre 1851 handgefertigt worden sein, der erste öffentliche Adventskranz, auch als Adventsuhr bezeichnet, wurde 1839 in der Gebetshalle des Rauhen Hauses in Hamburg aufgehangen. Doch der Adventskranz ist in Deutschlands Haushalten bereits seit dem 17. Jahrhundert Tradition.
Zu Beginn des 19. Jahrhundert gab es gedruckte Adventskalender in Tageszeitungen als Geschenk für die Leser.

Während es verschiedene Arten an Wandkalendern gab, nämlich solche mit religiösen Bildern hinter jeder Nummer oder mit einem Bibelvers, gilt der erste offiziell gedruckte Adventskalender mit Türchen zum Öffnen als der von Gerhard Lang im Jahre 1908 produzierte. Als Kind hatte seine Mutter auf einem Stück Pappe 24 Zahlen gemalt und auf jeder Zahl eine Süßigkeit („Wibbele“ genannt) geklebt.

Die zunächst rein deutsche Tradition wurde unter Präsident Eisenhower nach dem Zweiten Weltkrieg in den USA bekannt gemacht. Da dort die Geschenke am 25. Dezember geöffnet werden, gibt es Adventskalender mit 25 Türchen.