Das Gedächtnis speichert Information in einem System, das aus drei Kategorien besteht. Es ist wichtig, diese drei Kategorien des Erinnerungsvermögens zu verstehen, denn sie bestimmen Planung und Organisation im Gehirn. Alle drei Bereiche des Gedächtnisses müssen miteinander im Einklang sein, um als ein koordiniertes Ganzes arbeiten zu können.

Das semantische Gedächtnis speichert Wissen über Regeln, Logik, historische Ereignisse und Mathematik. Man kann das semantische Gedächtnis als eine Art Enzyklopädie abstraktem und definitorischem Wissens betrachten. Hier speichert das Gehirn zum Beispiel Verkehrsregeln, mathematische Formeln oder die Namen wichtiger Politiker der Geschichte.

Das episodische Gedächtnis speichert Informationen, die Sinneswahrnehmungen oder Gefühle der eigenen Erfahrung betreffen. Gewöhnlich wird die Erinnerung in Form visueller Gestalten hervorgerufen und die Speicherung basiert auf der Stärke der empfundenen Gefühle. Je stärker die Empfindung, umso lebhafter bleibt die Erinnerung. Zum Beispiel erinnert sich sicher jeder an den ersten schmerzhaften Sturz vom Fahrrad, während spätere, weniger schmerzhafte Fälle in Vergessenheit geraten sind.
Das episodische Gedächtnis ist der Teil, der gehemmt wird, wenn Menschen bewusst versuchen, schmerzhafte Erfahrungen zu vergessen.

Obwohl das semantische und das episodische Gedächtnis verschiedene Gedächtnissysteme sind, werden sie beide als deklaratorisch bezeichnet. Das bedeutet, dass beide durch das bewusste Denken erreichbar sind. Menschen können bewusst sagen, ob eine Erinnerung vorliegt oder nicht.

Ein weitaus komplexeres Gedächtnissystem ist das Verhaltensgedächtnis (prozedurales Gedächtnis). Die Informationen sind weitgehend unterbewusst gespeichert und umfassen Lernprozesse. Ein frühes Beispiel des Verhaltensgedächtnisses ist das Laufenlernen. Wohl kaum jemand kann belegen, was zu tun ist, um aufrecht gehen zu können. Zwar hat jeder ein Grundverständnis von Gleichgewicht, doch die komplexe Bewegung des Laufens wird in einem anderen Teil des Gedächtnisses gespeichert, welches die Information eben nur unterbewusst abruft.